Como esse diagnóstico tem assustado pacientes e familiares dia após dia, não é mesmo? O peso da palavra câncer é carregado por muitos desde a antiguidade até hoje. Ainda assim é uma doença pouco compreendida pela população e, em alguns casos, até pela comunidade científica. Então, o que é o câncer?
Uma das definições atuais é a seguinte:
O câncer é uma doença de proliferação descontrolada por células transformadas sujeitas à evolução por seleção natural.
Brown JS etc al (2023)
Para entender o que é o câncer, primeiro precisamos entender a biologia do corpo humano. Antes do nascimento, a união entre o material genético (DNA) masculino e o feminino ocorre em uma unica célula minúscula, impossivel de ser vista sem um microscópio. Esse código complexo apelidado de DNA se replica e permite que a célula se divida. Uma célula origina duas, duas viram quatro, quatro se tornam oito… Várias células formam um organismo complexo que vai nascer, viver, se reproduzir, enfrentar seus perrengues e morrer. Tudo isso é a Hiperplasia Fisiológica do desenvolvimento e crescimento! (Hiperplasia é o termo que usamos para definir o aumento do número de células em um órgão ou tecido).
As unidades biológicas da vida (as células) possuem data de validade. Algumas células do corpo, como as da pele, duram apenas alguns dias. Outras, como as células neurais, podem durar a vida inteira. Para manter esse equilíbrio entre vida, morte e renovação celular, cada célula contém um complexo e organizado mecanismo para monitorização, controle e reparo do DNA. A célula que foge o padrão, rapidamente tem seu erro reparado ou então é reconhecida e morta pelo sistema imunológico.
Nosso DNA que está dentro de cada célula sofre os mais variados estresses diariamente: tabagismo, etilismo, exposição a luz ultravioleta, má nutrição etc. O que resulta em danos que são resolvidos na maioria das vezes. Entretanto, quando o prejuízo ocorre justamente na área responsável pelo reparo do dano, os erros se perpetuam. O acúmulo de erros, apelidados de mutações, origina uma célula descontrolada que se multiplica sem parar… Com isso, já temos a base para compreender o que é o câncer.
Mas então, o que é o câncer?
O câncer, caro leitor, literalmente escapa de todos esses mecanismos de controle. É um tipo maligno de Hiperplasia Patológica, assim como descrito por Virchow:
[…] Virchow logo se deparou com a mais importante das doenças relativas à hiperplasia patológica — o câncer. Observando o crescimento patológico ao microscópio, Virchow descobriu um crescimento incontrolável das células — hiperplasia em sua forma extrema. Enquanto Virchow examinava a arquitetura do câncer, o crescimento muitas vezes parecia adquirir vida própria, como se as células estivessem possuídas de um novo e misterioso ímpeto de crescer. Aquilo não era apenas o crescimento ordinário, mas o crescimento redefinido, o crescimento quase numa forma nova. Com certa previdência (muito embora ignorasse o mecanismo), Virchow chamou-o de neoplasia — crescimento novo, inexplicável e distorcido — uma palavra que ecoaria pela história do câncer.
Trecho de “O Imperador de Todos Os Males”, por Siddhartha Mukherjee me
Bom, ainda não entendeu o que é o câncer?
Cada célula cancerígena, por meio de mutações no DNA perde a capacidade de morrer e ganha a habilidade de se multiplicar desenfreadamente. Na medida em que essas unidades tumorais se multiplicam, elas ainda estão sujeitas a novas mutações. Mutações estas que, em um processo evolutivo, garantem ao câncer novas capacidades, como resistência às terapias, invasão tecidual, metástases a distância, fuga do sistema imune dentre outras.
O que é o câncer então? Em primeiro lugar, o câncer está longe de ser uma única doença. Trata-se de um grupo infinito de doenças, diferente em cada ser vivo afetado. O estudos das principais mutações que se repetem em uma espécie de padrão nos permite ditar condutas e tratamentos, muitas vezes limitados. Em segundo, com o acumulo de mutações nesse processo evolutivo, a doença se modifica com o tempo. Tratar o câncer é como parar um trem em movimento que altera seu tamanho, sua velocidade, sua aparência e sua rota constantemente.
Para saber mais sobre o que é o câncer…
Siddhartha Mukherjee. O imperador de todos os males: uma biografia do câncer. Traduzido por Berilo Vargas. Companhia das Letras; 2021.
Brown JS, Amend SR, AustinRA, Hammarlund EU, Pienta KJ. Updating the definition of cancer. Molecular Cancer Research. 2023.